엊그제 MBC에서 방영한 <노견만세(老犬萬歲)> 라는 프로그램 보셨나요? 안내견으로서 평생을 봉사하고 은퇴한 ‘대부’라는 강아지의 이야기가 소개되었죠. 혜화동 최장수견 '찡이'와 악성종양으로 고생하는 '비비'의 사연도 있었습니다. 대부의 나이는 사람으로 치면 여든이 훌쩍 넘은 고령의 할아버지인 17살, 거동도 제대로 하지 못해서 하루 종일 방 안에 누워있을 수 밖에 없습니다. 밥도 주인이 겨우 숟가락으로 입에 떠 주어야 먹을 수 있을 정도였습니다. 게다가 치매에 걸려 주인을 알아보지도 못하죠. 이 세 노견들이 가족과 함께 살아가는 이야기는 보는 내내 감동을 주었습니다. 결국 마지막에 세상과 작별하고 난 후 가족들의 슬퍼하는 모습을 볼 때는 제 가슴도 함께 아리더라구요.

▲ MBC스페셜 홈페이지 메인화면에 등장한 할아버지 개, '대부'

• MBC 스페셜 홈페이지 :: http://www.imbc.com/broad/tv/culture/mbcspecial/
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제가 코니(닥스훈트)를 키우고 있다는 사실을 알고 계신 분들도 많으시죠. 사실 전 원래 강아지털 알레르기가 있어서 동물 곁에 가기를 좀 꺼려했었습니다. 귀여운 강아지의 모습을 보는 즐거움보다 제 코에서 흐르는 콧물과 재채기를 감당하기 힘든 괴로움이 더 컸으니까요. 어렸을 때부터 타고난 체질이라 쉽게 바뀌지도 않고, 고치기도 힘들었습니다.

그래서 강아지를 TV에서 혹은 멀찌감치서 보는 것은 좋아했지만 집 안에서 직접 키우는 것은 상상하지도 못했죠. 주변에 동물을 키우는 경우도 별로 없었구요. 그러다 우연히, 친구의 부탁으로 이 녀석을 떡 하니 맡게 되었고 호기심 반 걱정 반으로 함께 지낸지 벌써 2년이 다 되어가네요.

그런데 워낙에 털이 많이 빠지는 견종임에도 불구하고 처음 며칠을 고생하고 나니 면역이 되었는지 신기하게도 알레르기가 사라지더라구요. 알레르기를 고치는 방법 중에 지속적으로 원인물질에 노출이 되면 증상이 나아지는 경우가 있다고 들었던 것 같은데 (따라하지는 마세요. ^^;;) 아마 제가 운이 좋았었나 봅니다.

덕분에 알레르기도 고치고 매일 같이 꼬리치고 반갑게 맞아주며 온갖 유쾌한 표정과 몸개그로 집안에 웃음이 끊이지 않게 해 주는 이 녀석을 사랑하지 않을래야 않을 수가 없습니다. 사실 제 친구들 중에는 집 안에서 강아지 키우는 것을 별로 탐탁치 않게 생각하는 경우도 있구요. 동물을 키우는 것 자체를 아예 이해하지 못하는 경우도 있습니다. 단언하지만, 키워보지 않았기 때문에 단순히 돈 들어가고 털 날리는 것만 보이죠. 돈과 바꿀 수 없는 보이지 않는 소중한 것들이 참 많습니다. 돈 몇 푼이야 술 좀 줄이면 되죠. 눈에 보이는 것이 다가 아니거든요.

이미 국내에 반려견의 수가 4백만마리를 넘어가고 있다고 하네요. 인구 10명당 1마리 꼴인데 실제로 고양이등 다른 반려동물들을 합하면 이 숫자는 훨씬 많아지겠죠. 관련산업들도 엄청나게 성장했습니다. 하지만 우리는 아직 그에 걸맞는 의식이나 기반시설을 갖추고 있지 못한 것도 사실입니다. 그러다보니 개식용합법화논란, 유기견문제등 ‘개'로 인한 여러가지 사회적 찬반 양론이 대립하고 있는 상황이죠.

지금은 너무 귀여워 보이고 사랑스러운 강아지의 수명은 사람의 1/5도 되지 않아서 어떻게든 우리는 그들의 죽음을 바라볼 수 밖에 없는 운명입니다. 반려동물을 키우고자 하는 분들은 무엇보다도 먼저 그 동물이 늙고 병들어 제 앞가림을 제대로 할 수 없을 때까지, 그래서 결국 세상과 작별할 때까지, 소중한 친구와 가족으로서 책임을 다 할 수 있는지, 고민에 고민을 거듭해보셔야 하구요. 그럴 자신이 없다면 아예 키우지 않는 것이 서로에게 짐이 되지 않는 현명한 선택입니다. 동물은 장난감처럼 싫증나면 쉽게 누군가에게 줄 수 있는 것이 아니라 우리와 똑같이 느끼고 생각하고 살아 숨쉬면서 함께 추억을 만들어 가는 소중한 생명이니까요.

흔히 강아지더러 배신할 줄 모르는 충직한 동물이라고 하는데요. 그들이 배신을 모른다기보다 오히려 자신의 짧은 삶을 충실하고 후회하지 않게 살아간다는 표현이 더 맞는 것 같아요. 살아가는 한 최선을 다해서 가족들을 반겨주고 기쁨을 주죠. 인간은 고작 몇 십 년을 더 살 수 있을 뿐인데도 참 쉽게 싫증을 내고 서로 배신을 하곤 합니다. 서로 사랑하고 살기에도 바쁜 세상에서 아픔과 상처를 주고 받는 경우가 많죠. 견공들이 인간의 심리치료에도 광범위하게 투입되는 것을 보면 적어도 세상을 살아가는 처세와 그들이 내뿜는 행복에너지는 인간보다 한 수 위라고 할 수도 있을 것 같습니다.

동물을 함부로 키우지도, 버리지도 마세요. 그 생명들은 죽을 때까지 당신을 기억하고 그리워합니다.

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